Das Schicksal psychisch Kranker im frühmodernen Europa war schrecklich. Auch wenn sie unter dem Einfluss der Aufklärung nicht mehr Gefahr liefen, als Besessene exorziert oder als Hexe(r) verbrannt zu werden, so fristeten doch viele, von einer überforderten Gesellschaft weggesperrt und angekettet, eine Existenz unter menschenunwürdigen Bedingungen. Es waren die Initiativen Einzelner wie die des Quäkers William Tuke, die Besserung brachten. Am 11. Mai 1796 gründete Tuke, schockiert vom Schicksal eines Gemeindemitglieds, die Anstalt „The Retreat“. Das Fesseln, Prügel- oder andere Strafen waren dort verboten. Im Vordergrund standen eine familiäre Atmosphäre, respektvoller Umgang mit den Kranken und frühe Formen der Ergotherapie. Das Vorbild von „The Retreat“ prägte die Psychiatrie in England.